Hepatite C: você sabe identificar a doença?
Você Conhece as Características da Hepatite C?
O que é hepatite C?
Por Peter Jaret, M.A.
Muitas pessoas já ouviram falar do tipo de hepatite que é transmitida pela água ou alimentos contaminados com o vírus da hepatite A. Um diagnóstico de hepatite C, no entanto, é muitas vezes mais intrigante. O seu médico provavelmente lhe deu alguns fatos básicos sobre a hepatite C, e esses artigos foram desenvolvidos para ajudá-lo a aprender mais.
"Hepatite" - um termo que significa inflamação do fígado - pode ter muitas causas. Pelo menos seis vírus distintos são conhecidos por causar hepatite. Os primeiros a serem descobertos foram hepatite A e hepatite B. Em 1989, os pesquisadores isolaram outro vírus que causa doença hepática. Originalmente, ele foi nomeado para o que não era: hepatite não-A, não-B. Agora é conhecido como vírus da hepatite C (HCV).
Embora todos esses vírus tenham como alvo o fígado, eles diferem de muitas outras maneiras. A hepatite A geralmente é transmitida em alimentos ou água contaminada com fezes de alguém com hepatite A. Esse vírus causa uma doença aguda que geralmente é relativamente leve e sempre desaparece sozinha. A hepatite B é transmitida por sangue contaminado ou por contato sexual com uma pessoa infectada. É um vírus mais perigoso que, em cerca de 10 a 20% dos casos, pode causar infecções persistentes (chamadas infecções crônicas), danificar o fígado ao longo do tempo e até mesmo levar ao câncer de fígado.
A hepatite C, ou HCV, é responsável por apenas cerca de 15% dos casos de hepatite viral. Apenas 15 a 25 por cento das pessoas infectadas com o HCV são capazes de livrar seus corpos da infecção completamente sem tratamento. O curso da doença varia muito de paciente para paciente; Como uma visão geral do National Institutes of Health aponta, "Em um extremo do espectro estão os pacientes que não têm sinais ou sintomas de doença hepática ... O grau de lesão é geralmente leve, e o prognóstico geral pode ser bom".
Na maioria das pessoas, no entanto, causa uma doença persistente, por vezes grave. Setenta por cento de todos os casos de hepatite crônica são causados pelo HCV. Nos Estados Unidos, é uma das principais causas de doença hepática grave, incluindo cirrose (cicatrização do fígado), insuficiência hepática e câncer de fígado. De facto, cerca de metade de todos os casos de cancro do fado nos E.U.A. s devidos a hepatite C. A insuficicia hepica como resultado da infeco por HCV uma das principais razs para os transplantes de fado na Amica.
A ameaça global
Como os sintomas estão ausentes ou são difíceis de detectar, o vírus da hepatite C geralmente não é detectado por anos, até décadas, antes de causar uma doença grave. Por essa razão, tem sido chamado de "epidemia silenciosa". No entanto, a hepatite C representa uma séria ameaça à saúde em todo o mundo. Em todo o mundo, acredita-se que mais de 200 milhões de pessoas estejam infectadas com o vírus. Estima-se que 4,1 milhões de americanos o carregam. Destes, aproximadamente 3,2 milhões têm hepatite C crônica.
De fato, mais pessoas estão infectadas com o HCV do que com o vírus da AIDS. A hepatite C é responsável por 10.000 a 12.000 mortes nos Estados Unidos a cada ano. Muitas pessoas foram expostas ao vírus através de transfusões de sangue contaminado, antes de os pesquisadores identificarem a hepatite C e criarem testes para rastreá-la no suprimento de sangue. O compartilhamento de agulhas para uso de drogas intravenosas também dissemina o vírus.
Um pequeno mas desviante germe
O que torna a hepatite C tão perigosa? Parte da resposta está na natureza dos vírus. Esses germes estão entre os menores agentes de doenças conhecidos. Eles consistem em fios de material genético contendo instruções para criar novos vírus, geralmente envoltos em uma camada protetora.
Por conta própria, os vírus não podem se reproduzir ou se impulsionar. Mas uma vez que invadem as células saudáveis, elas as transformam em fábricas que produzem novos vírus. Milhares de cópias quase idênticas de HCV podem emergir de uma célula infectada. Estes podem então infectar outras células próximas. No processo de transformar células em fábricas produtoras de vírus, muitos vírus acabam matando as células que invadem, embora esse não seja o caso do HCV.
Mesmo entre os vírus, a hepatite C é extremamente pequena - apenas 50 nanômetros. Um nanômetro é um bilionésimo de um metro. Centenas de milhares de vírus da hepatite C poderiam se reunir no período ao final desta frase. De fato, os vírus da hepatite C são ainda menores que o comprimento de onda da luz visível. Por isso, eles não têm cor. O que torna esse vírus tão pequeno é tão perigoso que pode escapar do sistema imunológico, cujo trabalho é identificar e matar vírus invasores e outros organismos.
Desbloquear estratégias de ataque do HCV
Como HCV sobrevive ainda é em parte um mistério. Ainda assim, pesquisadores descobriram algumas de suas estratégias. O mais importante é sua capacidade de mudar sua forma. Cada vez que o sistema imunológico produz anticorpos contra as moléculas da hepatite C projetadas para se prendê-las e destruí-las, o vírus muda sua forma externa. Então os anticorpos não mais se prendem ao vírus.
O HCV usa outras estratégias para desarmar o sistema imunológico. Em 2003, pesquisadores da Universidade do Texas descobriram que o vírus da hepatite C produz uma enzima que bloqueia uma molécula que o sistema imunológico precisa para atacar invasores estrangeiros. Com este "interruptor mestre" desligado, o vírus pode ganhar uma posição segura.
Apesar dessas estratégias, o sistema imunológico de algumas pessoas é capaz de combater a hepatite C e eliminá-la. Na maioria das pessoas, no entanto, o HCV escapa ao sistema imunológico e causa uma infecção crônica ou persistente. O vírus continua a infectar novas células do fígado e usá-las para se multiplicar e se espalhar. Pelo menos três em cada quatro pessoas infectadas pelo vírus da hepatite C desenvolvem uma infecção crônica que causa doença hepática. Por que algumas pessoas lutam contra o HCV e outras desenvolvem infecções crônicas não são bem compreendidas.
O que se sabe agora é que muitas pessoas com hepatite C respondem bem ao tratamento. Um estudo de 2007 com quase 1.000 pacientes com hepatite C descobriu que alguns não mostraram sinais da doença por até sete anos. "Em média, 50 por cento das pessoas que tratamos são curadas pelo tratamento", diz Emmet Keeffe, MD, chefe de hepatologia do Centro Médico da Universidade de Stanford.
As diferentes faces do HCV
Uma razão pela qual a infecção por hepatite C varia pode ser o fato de que existem muitas variedades do vírus. Pesquisadores identificaram pelo menos seis tipos geneticamente distintos de HCV, chamados genótipos (um genótipo consiste em todos os genes de um determinado organismo). Existem também mais de 50 subtipos. O genótipo 1 é o vírus mais comum encontrado nos Estados Unidos.
Quando alguém é infectado pelo HCV, os médicos geralmente testam o genótipo do vírus para que possam fazer recomendações de tratamento. Pacientes com genótipos 2 e 3 são 50% mais propensos a responder a terapias comumente usadas do que pacientes com genótipo 1. Conhecer o genótipo ajuda os médicos a determinar a duração ideal do tratamento. Um tratamento de combinação de 24 semanas é geralmente adequado para pacientes com genótipos 2 e 3, por exemplo. Pacientes com genótipo 1 geralmente requerem um tratamento de 48 semanas.
É possível estar infectado com mais de um genótipo. As pessoas infectadas com hepatite C também podem ser infectadas com hepatite B, outro vírus que pode causar doença hepática crônica, bem como com o HIV, o vírus que causa a AIDS.
Progresso rápido em muitas frentes
Ser diagnosticado com hepatite C é uma experiência assustadora. Mas tende a ser uma doença lenta, e muitas pessoas infectadas pelo VHC vivem por anos sem efeitos nocivos. Além disso, um progresso importante e rápido está sendo feito para entender o vírus e seus efeitos. Esse conhecimento está levando a novos e melhores tratamentos.
Como a doença se desenvolve tão lentamente, muitas pessoas com hepatite C podem esperar morrer de velhice ou outras condições. Como aponta o hepatologista Keefe: "Mais pessoas morrem com hepatite C do que por causa disso".
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Referências
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Thomas, D.L. et al. A história natural da infecção pelo vírus da hepatite C: fatores hospedeiros, virais e ambientais, Journal of American Medical Association, 26 de julho de 2000, pp. 450-6
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Wise M, S Bialek, Finelli L, Bell BP, Sorvillo F. Alterando tende na mortalidade relacionada à hepatite C nos Estados Unidos, Hepatologia. Abril de 2008; 47 (4): 1128-35.
Hospital Johns Hopkins. Hepatite C: A Epidemia Silenciosa.
Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais. Hepatite C Crônica: Gerenciamento de Doenças Atuais. http://digestive.niddk.nih.gov/ddiseases/pubs/chronichepc/
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